Thabo Mbeki, né le 18 juin 1942 à Idutywa, dans le Transkei, est de l'ethnie Xhosa. Son père, Govan, communiste, membre fondateur de l'ANC, a occupé des fonctions dirigeantes dans l'aile armée de l'ANC, Umkhonto we Sizwe (MK), avant d'être emprisonné à Robben Island aux côtés de Mandela en 1963 où il purgea plus de 20 ans en prison.
Comme celle de tous les combattants anti-apartheid, sa vie sera marquée par les blessures infligées par les souffrances de ses proches : l'emprisonnement de son père, la disparition de son premier fils et de son frère.
Marié depuis 1974 à une militante anti-apartheid, Zanele Dlamini, aujourd'hui femme d'affaires et féministe engagée, il est père de deux grands enfants.
Son parcours politique commence à l'âge de 14 ans, quand il adhère à la Ligue des Jeunes de l'ANC avant d'être exfiltré du pays (l'ANC était alors interdit) pour mener à bien ses études à l'étranger. Il quitte l'Afrique du Sud en 1962 et passera 28 ans en exil. En Angleterre, il décroche un diplômé en économie à l'université du Sussex, avant de partir pour Moscou où il suit pendant trois ans l'école du parti communiste et une formation militaire à l'institut Lénine de Moscou.
Vers 1970, à Londres, il est secrétaire d'Oliver Tambo, le vieux président en exil de l'ANC puis devient le chef des services d'information et de propagande du mouvement anti-apartheid. Il est ensuite représentant de l'ANC en Zambie et au Nigeria puis chef du département international, sorte de ministre des Affaires étrangères de l'ANC.
A son retour d'exil, il participe activement aux négociations avec le pouvoir blanc.
Lorsque l'ANC accède au pouvoir, il est nommé vice-président par Mandela en 1994 et il devient progressivement son dauphin "obligé", après avoir écarté méthodiquement bon nombre d'autres prétendants à la succession de Mandela, comme Cyril Ramaphosa, ancien leader syndical très populaire reconverti dans le privé, ou encore Matthews Phosa, juriste récemment mis au pilori pour "factionnisme".
Pour parachever cette ascension, Thabo Mbeki a été élu président de l'ANC lors de son dernier congrès, en décembre 1997.
Parallèlement sa prise de contrôle de l'ANC, il a placé des fidèles dans tous les secteurs-clefs du gouvernement et l'Etat - à la Banque centrale, aux services fiscaux, aux Affaires étrangères, à la télévision nationale ou à la tête de l'état-major de l'armée. Et il n'a jamais caché son intention de concentrer les pouvoirs exécutifs de la présidence que M. Mandela avait quant à lui largement délégués
En 1996, à la suite de la démission de Frederik de Klerk et du retrait du Parti national du gouvernement, Thabo Mbeki devient l'unique vice-président d'Afrique du Sud au côté de Nelson Mandela lequel lui délègue l'essentiel de ses pouvoirs exécutifs.
En juin 1999, il est naturellement élu président de la République et succède à Nelson Mandela. Il choisit Jacob Zuma comme vice-président.
Thabo Mbeki a été réélu en avril 2004 avec une majorité parlementaire encore plus étendue qui s'accroît encore par la suite avec la fusion-absorption du Nouveau Parti national.
Dans les affaires internationales, Mbeki a joué un rôle notable dans les mises en œuvre du Nouveau partenariat pour le développement de l'Afrique et de l'Union africaine. Il a aidé à la promotion des processus de paix au Rwanda, au Burundi et en RDC. Mbeki a également tâché de promulguer le concept de « Renaissance africaine ». Son gouvernement a coopéré avec ceux du Brésil sous la présidence de Lula da Silva et de l'Inde sous le gouvernement d'Atal Bihari Vajpayee, constituant une alliance qui est devenue un protagoniste influent pour les intérêts des pays en voie de développement.
Mbeki a persévéré dans ses efforts à remettre en place le dialogue entre le président zimbabwéen Robert Mugabe et son opposition Mouvement pour le changement démocratique malgré le refus des deux partis. Certains (notamment le gouvernement du Royaume-Uni) ont critiqué cette politique de « diplomatie tranquille », suivant laquelle Mbeki s'est également opposé à la suspension du Zimbabwe de Mugabe du Commonwealth.
